느린걸음

스트레스를 방치한 강아지는 짖기, 물어뜯기, 무기력증 같은 문제행동으로 신호를 보냅니다. 저도 그걸 한참 지나서야 알았습니다. 단순히 성격이 예민한 줄 알았던 저희 강아지가 사실은 매일 지루함과 싸우고 있었던 거였습니다. 그 경험을 바탕으로, 실제로 효과를 느꼈던 스트레스 해소 방법 네 가지를 풀어보겠습니다. 먹이탐색으로 뇌를 깨우다 저희 강아지가 소파 쿠션을 물어뜯기 시작한 건 입양한 지 여섯 달쯤 됐을 때였습니다. 처음엔 이갈이 때문이라고 넘겼는데, 새 장난감을 줘도 하루 이틀이면 관심이 사라졌습니다. 그러던 중 먹이탐색 활동(Scent Foraging)이라는 개념을 접했습니다. 먹이탐색 활동이란 강아지가 후각을 이용해 숨겨진 먹이를 직접 찾아내는 행동으로, 단순히 밥을 먹는 것보다 훨씬 많은 뇌 에너지를 소모시킵니다. 처음 시도는 아주 단순했습니다. 강아지가 다른 방에 있을 때 방석 아래와 소파 틈새에 간식 몇 조각을 숨겨두고 불렀습니다. 처음에는 어디서부터 찾아야 할지 몰라 우왕좌왕하더니, 세 번째쯤 됐을 때부터 코를 바짝 붙이고 집 안 곳곳을 체계적으로 훑기 시작했습니다. 솔직히 그 모습이 이렇게 집중력 있는 행동을 할 수 있는 녀석이었나 싶을 정도로 놀라웠습니다. 산책 중 잔디밭에서 간식을 뿌려주는 방식도 써봤습니다. 다만 이 방법은 보호자의 눈이 반드시 따라야 합니다. 이식증(Pica)이 없는 개라도 환경이나 상황에 따라 낯선 물체를 입에 넣을 수 있기 때문입니다. 이식증이란 흙, 돌, 플라스틱 등 먹을 수 없는 물질을 반복적으로 삼키려는 행동 장애를 뜻합니다. 모든 강아지가 먹을 수 있는 것과 없는 것을 완벽하게 구분한다는 건 다소 낙관적인 전제라고 저는 생각합니다. 특히 처음 이 방법을 시도할 때는 간식의 색깔이 진하고 냄새가 강한 것을 쓰는 편이 훨씬 안전합니다. 실제로 먹이탐색 활동을 꾸준히 이어가면서 물어뜯는 빈도가 눈에 띄게 줄었습니다. 몸을 격렬하게 쓰지 않았는데도 30분 탐색 후에는 스스로 자리를 잡고 누웠습니다. 뇌가 피...